Waarom 37% van je klanten hun zoektocht met AI begint (en hoe je merk toch gevonden wordt)

Stel je voor: je online zichtbaarheid is een schatkist. Jarenlang lag de route ernaartoe op een vertrouwde kaart: Google → klikken → website. Maar ineens heeft een groot deel van je publiek een nieuwe gids ingehuurd. Een AI-gids die niet eerst tien “blauwe links” laat zien, maar meteen zegt: “Volg mij, ik wijs je direct de kortste route.”

Volgens de 2026 AI and Search Behavior Study van Eight Oh Two (gebaseerd op 500 actieve AI-gebruikers, bevraagd in november 2025) verschuift het startpunt van zoeken zichtbaar richting AI. En Search Engine Land vat dat scherp samen: 37% van de consumenten begint hun zoektocht met AI-tools in plaats van Google.

Dat is geen hype-detail. Het verandert hoe merken gevonden worden, hoe vertrouwen ontstaat en hoe je SEO strategy er in 2026 uit moet zien.

Van zoekmachine naar AI-first: waarom mensen die omweg nemen

De reden is minder futuristisch dan je denkt: veel gebruikers zijn simpelweg zoekmoe.

In de samenvatting van Search Engine Land geven respondenten aan dat AI voelt als sneller, duidelijker en minder rommelig. En die “rommel” heeft namen: te veel klikken, te veel advertenties, te weinig directe antwoorden.

Als je dit vertaalt naar gedrag, zie je een patroon dat lijkt op een detective die zijn onderzoek slimmer organiseert: eerst een AI-assistent voor de snelle theorie, daarna pas het “archief” (Google) om bewijs te verzamelen.

Het hybride pad: AI → zoekmachine → website (en wat er onderweg gebeurt)

Het belangrijkste inzicht: een AI-first start leidt meestal tot een hybride journey.

Search Engine Land beschrijft dit als: AI geeft het eerste antwoord, maar gebruikers controleren alsnog via andere bronnen. Dat is cruciaal, want daar ligt je kans (of risico) op merkzichtbaarheid.

Zo ziet dat hybride pad er in de praktijk uit.

Fase	Wat de gebruiker doet	Wat dit betekent voor online visibility	Waar je op moet optimaliseren
AI-first	Vraagt AI om shortlist of advies	Je merk kan genoemd worden zonder klik	Content optimization voor AI-samenvattingen, entiteiten, consistentie
Verifiëren	Checkt Google of reviews	Je merk moet bevestigen wat AI zei	SEO strategy en SERP-dominantie (brand en non-brand)
Beslissen	Bezoekt website, vergelijkt, koopt	De website blijft beslispunt	CRO, snelheid, trust-elementen, duidelijke propositie

Wat ‘AI-first’ betekent voor merkzichtbaarheid: je merk moet consistent klinken

Als AI de eerste samenvatter wordt, dan is je merkboodschap ineens vergelijkbaar met een datingprofiel dat overal hetzelfde moet uitstralen.

Als LinkedIn iets anders zegt dan je website, als je productpagina’s een ander verhaal vertellen dan je FAQ, of als lokale vestigingen inconsistent zijn, dan krijgt de gebruiker geen helder beeld. En juist helderheid is waarom men AI gebruikt.

Search Engine Land noemt dit spanningsveld expliciet: als gebruikers cross-checken, kan inconsistentie je geloofwaardigheid schaden.

Praktische consequentie: bouw aan één bron van waarheid. Zorg dat deze onderdelen inhoudelijk op elkaar aansluiten.

Positionering (voor wie, welk probleem, welke belofte)
Bewijs (cases, reviews, certificeringen, awards, claims met onderbouwing)
Producttaal (features versus benefits, definities, terminologie)
Lokale data (adressen, openingstijden, servicegebieden)

Niet omdat Google dat eist, maar omdat AI en mensen anders geen stabiel beeld vormen.

SEO-implicatie 1: optimaliseer content voor AI-samenvattingen (zonder je ziel te verkopen)

Als AI het eerste antwoord geeft, wil je dat jouw expertise daar logisch in terugkomt. Dat betekent niet dat je alleen maar lijstjes moet schrijven. Het betekent: structureer je kennis zo dat een model het kan samenvatten zonder het verkeerd te interpreteren.

Denk aan jezelf als een museumcurator: je content is de collectie, maar je moet ook bordjes ophangen zodat bezoekers snappen wat ze zien.

Concrete acties voor content optimization.

Schrijf heldere definities (Wat is…? Wanneer kies je…? Wat kost…?)
Voeg context toe: wanneer werkt iets wel en wanneer niet?
Gebruik consistente termen (geen vijf varianten voor hetzelfde concept)
Maak pagina’s citeerbaar: korte, feitelijke alinea’s naast verdieping
Voeg FAQ’s toe waar dat logisch is (niet als SEO-truc, wel als gebruikershulp)

Dit ondersteunt klassieke SEO net zo goed, zeker nu zoekresultaten steeds vaker AI-samenvattingen bevatten die kliks weghalen bij de blauwe links.

SEO-implicatie 2: versterk site-structuur en topical authority (AI houdt van orde)

AI tools en zoekmachines leunen op patronen. Als jouw website thematisch versnipperd is, voelt je expertise als een rommelige gereedschapskist: er zit vast iets nuttigs in, maar je moet graaien.

Topical authority bouw je door.

Een duidelijke topic-architectuur (pillar en cluster)
Interne links met logische ankerteksten
Eén primaire pagina per kernonderwerp (voorkom kannibalisatie)
Content die de hele funnel bedient (intro, vergelijking, implementatie, valkuilen)

Daarnaast: zorg dat je technische basis klopt. Niet omdat techniek leuk is, maar omdat een heldere structuur (navigatie, breadcrumbs, canonicals, sitemaps) de interpretatie door systemen makkelijker maakt.

SEO-implicatie 3: GEO targeting en local SEO worden je geheime wapen in een AI-wereld

Hier ontstaat een interessante versterking: AI-personalisatie en GEO targeting trekken samen op.

Als iemand vraagt: “Beste marketingbureau voor B2B SaaS in Austin” of “ERP implementatie partner in de buurt”, dan is locatie (of servicegebied) ineens een kernvariabele. AI kan razendsnel filteren, maar heeft betrouwbare signalen nodig.

Wat werkt in GEO targeting en local SEO?

Optimaliseer je Google Business Profile(s): categorieën, diensten, foto’s, posts, Q&A
Zorg dat NAP-data consistent is: naam, adres, telefoon op site en directories
Maak locatiepagina’s die écht nuttig zijn: diensten, cases, lokale nuances, bereik en servicegebied
Gebruik LocalBusiness schema en relevante structured data
Bouw reviews op met inhoud: niet alleen sterren, ook context zoals sector, use-case, locatie

Waarom AI en GEO elkaar versterken.

AI-tools willen antwoord geven dat past bij context (locatie, beschikbaarheid, regelgeving, taal)
Lokale signalen zijn vaak beter verifieerbaar (adres, reviews, kaarten, citaties)
In competitieve markten kan local SEO nét het verschil maken in wie op de shortlist belandt

Met andere woorden: GEO targeting is niet alleen een advertentie-truc. Het is een zichtbaarheidssignaal dat helpt in zowel AI- als zoekmachine-interpretatie.

Meetkaders: waarom je attributie moet herzien voor AI-geïnitieerde journeys

Als de journey start in AI, zie je dat vaak niet netjes terug als organic search in je dashboards. Het kan binnenkomen als direct traffic, referral-ruis, of een bron die je tracking niet herkent.

Search Engine Land benadrukt dat mensen AI gebruiken voor een eerste antwoord, maar aankopen nog vaak op websites plaatsvinden. Dat betekent dat de impact van AI in je funnel reëel is, ook als je het niet netjes gelabeld ziet.

Wat je nu al kunt doen (data-driven en pragmatisch).

Maak in GA4 een apart kanaal of bron-classificatie voor bekende AI-referrers (waar mogelijk)
Gebruik server-side tracking waar relevant om verlies door browsers of consent te beperken
Voeg “Hoe heb je ons gevonden?” toe op high-intent formulieren (met AI als optie)
Monitor merkzoekvolume (brand) als proxy voor AI-shortlisting
Meet zichtbaarheid breder dan kliks: share of voice, SERP-features, branded impressions

Het doel is niet perfecte attributie. Het doel is: minder blinde vlekken in je digital growth.

Hoe je dit operationaliseert zonder chaos

AI-first vraagt om een systematische aanpak. Niet overal “een beetje optimaliseren”, maar gericht bouwen aan vindbaarheid op drie lagen.

Relevantie: ben je inhoudelijk het beste antwoord?
Vertrouwen: is je merk consistent en verifieerbaar?
Context: ben je zichtbaar op de juiste plek (GEO targeting, local SEO, niche intent)?

Een bureau als Twelve Monkeys past dit soort principes vaak toe door SEO, tracking en conversie-optimalisatie als één geheel te benaderen, zodat zichtbaarheid ook echt meetbare impact krijgt.

Vooruitblik: waar SEO, AI en GEO naartoe bewegen (2026 en verder)

De komende jaren wordt “gevonden worden” steeds minder een pure ranking-competitie en steeds meer een selectie-competitie: kom je in de AI-shortlist, en klopt je verhaal overal waar de gebruiker checkt?

Je mag verwachten dat AI-samenvattingen en assistenten meer zoekmomenten absorberen (minder kliks, meer pre-click brand influence), merken met sterke topical authority vaker als bron of aanbeveling terugkomen, GEO targeting belangrijker wordt door personalisatie en context-zoekopdrachten, en meten verschuift van last-click naar journey-denken met betere modellering en meer focus op merkmetrics.

De winnaars zijn niet de merken met de meeste trucjes, maar de merken met de beste combinatie van SEO strategy, AI in marketing, local SEO en heldere merkcoherentie. Of, in schatkaart-taal: je hoeft niet op elke plek tegelijk te graven, maar je moet wel zorgen dat jouw X op de kaart staat, óók op de kaart die AI tekent.